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Frühe Naturforscher ordneten alle Geier in eine einzige biologische Gruppe ein.
Carl von Linné hatte sowohl Altwelt- als auch Neuweltgeier in die Gattung *Vulture* eingeordnet und sogar den Harpyienadler mit einbezogen.
Später trennten Anatomen die Altwelt- und Neuweltgeier, wobei die Neuweltgeier in eine neue Unterordnung namens *Cathartae* eingeordnet wurden, die gemäß den Regeln der Nomenklatur später in *Cathartidae* umbenannt wurde (aus dem Griechischen: *cathartes*, was „Reiniger“ bedeutet).
Die Unterordnung wurde später als Familie anerkannt, anstatt als Unterordnung.